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Los científicos señalan que 3I/ATLAS probablemente ha estado viajando durante mucho tiempo a través del espacio interestelar. Statler indicó que, basándose en la velocidad de su movimiento al entrar en el sistema solar, las pruebas indirectas sugieren que el cometa procede de un sistema planetario muy antiguo, posiblemente más antiguo que el nuestro.

“Sinceramente, pensar en ello me pone la piel de gallina”, dijo Statler, subrayando que 3I/ATLAS podría ofrecer pistas sobre la historia cósmica previa a la formación de la Tierra y el Sol, y añadió: “Es una nueva ventana a la estructura y la historia de otros sistemas solares”.

Statler explicó que la NASA, tras celebrar en agosto una reunión de planificación coordinada, reunió a equipos de más de 20 misiones y puso en marcha una campaña a escala de flota para seguir al cometa interestelar. Comparó este esfuerzo con ver un partido de béisbol desde distintos asientos de un estadio; tanto los telescopios insiginia como las naves espaciales más pequeñas intentaban seguir el mismo objetivo de movimiento rápido.

“Todo el mundo tiene una cámara e intenta fotografiar la pelota”, dijo. “Nadie tiene una vista perfecta y cada uno tiene una cámara diferente”.

Statler añadió que, a principios de octubre, el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA captó imágenes de 3I/ATLAS como una esfera blanca borrosa y reveló su coma de polvo y hielo desde unos 90 millones de millas (145 millones de km) de distancia. “Por la misma época, la nave MAVEN detectó el cometa desde 20 millones de millas (32 millones de km) mediante ‘fluctuaciones científicas’ en el ultravioleta, que captaron rastros de gas hidrógeno liberado cuando la luz solar vaporizaba el hielo de agua del cometa”, explicó.

Statler subrayó que, al combinar estos datos con los del telescopio Swift y del Telescopio Espacial James Webb (JWST), pudieron estimar la tasa de producción de agua del cometa, lo que constituye una pista importante sobre la época de su formación.